Los croatas llegan con un plantel que cuenta con muchas figuras y mucha más experiencia que en el Mundial pasado.
El hecho de haber acudido a Brasil 2014 con un plantel inexperto en citas mundialistas terminó costándole muy caro a Croacia. Sin embargo, los mismos elementos que quedaron afuera en la primera ronda de la Copa del Mundo pasada no solamente aprendieron de esa experiencia sino que se potenciaron futbolísticamente y están en la cúspide del fútbol internacional.
Si bien cambió de entrenador sobre el final de la eliminatoria europea, los croatas se perfilan como un adversario incómodo para cualquiera y tienen la aspiración de repetir una gran actuación como en Francia 98.
Cómo se clasificó al Mundial
La selección croata era gran candidata a quedarse con el boleto directo a Rusia 2018 en el grupo I de la eliminatoria europea. Pero sorpresivamente empató en casa con Finlandia en la anteúltima jornada y perdió la punta con Islandia, finalmente clasificado. Un empate en Ucrania le bastaba para meterse en la repesca, aunque ganó 2-0 a domicilio. Se enfrentó en el repechaje con Grecia y allí no falló: liquidó la serie como local con un contundente 4-1 y luego soportó la ventaja con una igualdad sin goles en El Pireo.
La figura
Luka Modric (29 años), estrella del Real Madrid que fue elegido como mejor centrocampista de la última Champions League, es una pieza vital del conjunto croata. Mientras se habla de su posible alejamiento del club español, se enfoca en el que será su tercer mundial, después de haber disputado el de Alemania 2006 y Brasil 2014 (su selección no se clasificó a Sudáfrica 2010).
Otros jugadores destacados
Croacia tiene a muchísimos de sus componentes jugando en las ligas más importantes del mundo. El segundo capitán y hombre del Barcelona, Iván Rakitic (26 años), es sin dudas otro de los pilares de esta selección. Pero por detrás suyo hay otros nombres importantes: Mario Mandzukic (Juventus), Ivan Perisic (Inter) y Danijel Subasic (Mónaco).
El técnico
«Sé que hay una gran presión, pero voy a conservar la calma», declaró Zlatko Dalic al ser nombrado nuevo entrenador de la selección de Croacia, previo a la última fecha de las eliminatorias europeas. Suplantó a Ante Cacic con la misión de rescatar un empate en Kiev para clasificar al equipo a la repesca. Los adriáticos se impusieron 2-0 y más tarde sellaron el boleto para Rusia 2018 frente a Grecia. Tiene 51 años y fue mediocampista en sus tiempos como futbolista. Dalic tiene el apoyo del plantel pese a haber tomado las riendas hace poco y no duda al afirmar que es el entrenador «de una de las mejores selecciones del mundo».
Su participación en otros mundiales: cuántos disputó y cómo le fue
Como Croacia se independizó de Yugoslavia en 1991 y recién al año siguiente se afilió a la UEFA y FIFA, compitió en su primera eliminatoria camino a Francia 98. Esa Copa del Mundo lo tendría como gran sorpresa: eliminó a Alemania en cuartos de final, no pudo con el anfitrión y campeón en semis, pero venció a Holanda en el partido por el tercer y cuarto puesto. Davor Suker, máximo artillero histórico (45 goles) y actual presidente de la federación croata, recibió el Botín de Oro por ser máximo goleador (6 tantos) y también el Balón de Plata. No colmó las expectativas en sus otras tres participaciones en citas mundialistas: se quedó en primera ronda en Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014.
Su historial con Argentina
El único enfrentamiento oficial fue en el Mundial de Francia 98, por la tercera fecha de la fase de grupos. Los dos equipos estaban clasificados a los octavos de final, pero la Albiceleste se impuso 1-0 con un tanto de Mauricio Pineda. Disputaron otros tres amistosos: empate sin goles en 1994, victoria 3-2 de los europeos en 2006 y triunfo argentino 2-1 en 2014.
