El vinal, Prosopis ruscifolia, es una especie de porte arbustivo, que presenta numerosas ramificaciones retorcidas de diámetro pequeño y puede alcanzar una altura de 15 metros. Sus hojas son características, alternas y fasciculadas, bipinadas; presentan un pecíolo de 2-7cm y están provistas de un par de pinas de 4 a 10 cm de largo. Tiene hasta 5 pares de foliolos por pina, aunque en su mayoría son dos, grandes, lanceolados de 3-8 cm de largo por 1 a 2,5 cm de ancho, con 3 o más nervios desde la base. Sus flores son blanco-amarillento de 3-7 mm de largo; se agrupan en inflorescencias de 15 o más flores, formando un racimo espiciforme de 5 a 8 centímetros de largo. Presenta además unas importantes espinas de 10 a 30 cm de largo y hasta de 1 cm. de ancho en la base, que provocan daños significativos en el ganado.
Pertenece a la familia de las Fabáceas y al mismo género que los algarrobos americanos (Prosopis) por lo que presenta algunas características comunes a ellos. Las vainas de vinal son ricas en proteínas (110 al 150 gr./kg.), carbohidratos (780 a 800 gr./ kg.), calcio en semillas (1,53 mg/gr) y potasio en harina de pulpa (9, 05 mg/gr) valores semejantes a la del algarrobo negro (Freyre et al, 2003) y su madera tiene alta dureza y densidad (0,7 a 0,8 Kg./dm3), y fibra corta (1,03 mm) (CFI, 1974), en líneas generales es muy parecida a la del algarrobo comercial aunque de color más claro; sus características tecnológicas son adecuadas para carbón, aglomerados, celulosa y parquet. Esta especie se distingue entre los Prosopis por su alta velocidad de instalación en nuevas tierras y por tener un crecimiento importante (considerando el tipo de madera que produce), semejante al del algarrobo blanco (Prosopis alba). Las comunidades vegetales que forma son casi puras, de muy alta densidad, con escasa diversidad y casi nulo desarrollo del estrato herbáceo.
Por sus características de colonizadora esta especie se desarrolla en ecosistemas diversos tales como: ambientes marginales de rellenamiento de esteros o con erosión laminar; áreas abiertas disturbadas por el hombre como pastizales sobrepastoreados y cultivos abandonados. Puede ser encontrado en bosques en formación y en raleras o bosques degradados. Además se han señalado distintos ecotipos potenciales, que podrían variar formando un gradiente ecológico.
Considerada “plaga nacional para la agricultura” (declarada así en el año 1941 por el Poder Ejecutivo Nacional, Decreto Nº 35.584 y normativas de la Ley 4.863), fue centro de muchos estudios tendientes a su control y erradicación. A pesar de los esfuerzos los resultados de dichas investigaciones tuvieron dudosos resultados a largo plazo y elevados costos, tanto económicos como ambientales.
